Il compito di alleviare le paure del trizio

Molte persone probabilmente non avevano mai sentito la parola “trizio” fino a quando non è iniziata la recente discussione sul rilascio delle acque reflue trattate dalla centrale nucleare di Fukushima Daiichi.

La mia origine come ricercatrice stava guardando l'anime televisivo Mobile Suit Gundam. Le tute meccaniche di quell'anime erano alimentate dal trizio e uno dei miei argomenti di ricerca ora è come gestire in sicurezza quel carburante per ottenere reattori a fusione compatti e altamente efficienti. Uno dei miei hobby è anche visitare le sorgenti naturali di tutto il paese per prelevare campioni e misurare le concentrazioni di trizio. In qualità di specialista fortemente coinvolto nel trizio sia nella mia vita personale che professionale, vorrei condividere la mia comprensione del materiale con parole il più semplici possibile.

La ragione per cui le persone hanno paura dei mostri è che non capiscono cosa siano. Il trizio è lo stesso, quindi se le persone riuscissero ad affrontarlo con una migliore comprensione, non avrebbero motivo di avere una paura così estrema.

Nella centrale nucleare di Fukushima Daiichi, l’acqua viene utilizzata per raffreddare i detriti di combustibile fuso, il che si traduce in acqua contaminata da alte concentrazioni di materiali radioattivi. Anche l'acqua freatica scorre nelle camere del reattore e l'acqua piovana vi penetra, creando circa 100 tonnellate di acqua contaminata al giorno. L'acqua viene fatta scorrere attraverso apparecchiature di adsorbimento per rimuovere la maggior parte dei principali elementi radioattivi di cesio e stronzio. Quindi passa attraverso gli ALPS, o Advanced Liquid Processing Systems, per rimuovere la maggior parte degli altri elementi radioattivi ad eccezione del trizio, dopodiché viene immagazzinato in serbatoi. Questa fase finale la chiamiamo “acqua trattata”.

ALPS può rimuovere 62 tipi di materiale radioattivo, ad eccezione del trizio, dall’acqua contaminata, ottenendo “acqua trattata”. (© Nippon.com)

Il trizio è un isotopo dell'idrogeno con le stesse proprietà chimiche ma due neutroni in più rispetto a un tipico atomo di idrogeno. Esiste in uno stato instabile e decade quando rilascia una particella beta, diventando un isotopo stabile di elio con due protoni e un neutrone. La particella beta emessa è un elettrone energetico noto come raggio beta. L’energia dei raggi beta del trizio, tuttavia, è estremamente bassa rispetto ad altre radiazioni e può essere bloccata da un foglio di carta. In altre parole, non può passare attraverso la pelle o un contenitore, quindi non vi è alcun rischio di esposizione esterna.

Tuttavia, se il trizio contenente acqua entra nel corpo umano, può causare esposizione alle radiazioni interne. È molto probabile che questo sia il motivo delle preoccupazioni riguardo al rilascio in mare dell’acqua trattata con ALPS. Naturalmente, causerebbe problemi se la concentrazione di trizio nel corpo umano diventasse troppo elevata, ma l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha pubblicato linee guida secondo le quali è sicuro bere acqua con una concentrazione di trizio di 10.000 becquerel per litro.

Il piano della centrale nucleare di Fukushima Daiichi è quello di diluire l’acqua al trizio trattata con ALPS con acqua di mare fino a una concentrazione massima di 1.500 Bq/L, meno di un sesto delle linee guida dell’OMS, prima di rilasciarla. In altre parole, se si rimuovesse il sale, l'acqua prerelease stessa non avrebbe alcun effetto sul corpo umano se bevuta. Anche se bevessi quest’acqua trattata con trizio per un anno, non ci sarebbero impatti gravi derivanti dall’esposizione interna. (E, naturalmente, l’acqua di mare è di per sé imbevibile.)

Quindi quell'acqua verrà scaricata nell'oceano. Il potere di diluizione dell'acqua di mare è così grande che è estremamente difficile rilevare qualsiasi aumento di trizio correlato allo scarico nell'acqua raccolta o nel pesce catturato a pochi chilometri dal punto di scarico.

Le dosi di esposizione annuale sono calcolate partendo da un presunto consumo di 2,25 litri di acqua al giorno, in conformità con le linee guida sulla preparazione alle catastrofi.

Il trizio viene sempre prodotto nelle reazioni di fissione nucleare, quindi ciò significa che tutti i reattori nucleari e gli impianti di ritrattamento del combustibile nucleare nel mondo rilasciano trizio anche durante il normale funzionamento. La quantità complessiva prodotta è di gran lunga superiore al totale dell’acqua trattata con ALPS da Fukushima Daiichi, e anche così non si è verificato alcun aumento misurabile nella concentrazione di trizio nell’acqua di mare.