L’oceano è una soluzione praticabile per la scarsità d’acqua?

La desalinizzazione è ad alta intensità energetica ed è tossica per l’ambiente. Ma la risorsa non convenzionale di acqua dolce è ora vitale per la sopravvivenza umana nelle regioni aride.

Sebbene circa il 70% della superficie terrestre sia ricoperta d'acqua, meno dell'1% è effettivamente potabile.

Queste risorse limitate di acqua dolce sono distribuite in modo molto disomogeneo.

Nelle regioni calde e secche con popolazioni in crescita e standard di vita in aumento, non c’è abbastanza acqua per tutti – una situazione aggravata dai cambiamenti climatici.

Poiché soluzioni come l’inseminazione delle nuvole o addirittura la raccolta degli iceberg rimangono non dimostrate su larga scala, la desalinizzazione dei nostri oceani in acqua potabile è emersa come il mezzo definitivo per rendere le regioni a prova di siccità che soffrono di povertà idrica.

Il concetto secolare utilizza la distillazione termica o una membrana ad osmosi inversa per separare il sale dal mare.

La tecnica viene ora utilizzata a livello globale, con oltre 20.000 impianti di desalinizzazione attualmente operativi in ​​oltre 170 paesi, i 10 più grandi in Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti (EAU) e Israele.

Circa il 47% dell'acqua desalinizzata mondiale viene prodotta solo in Medio Oriente e Nord Africa, spiega alla DW Manzoor Qadir, vicedirettore dell'Istituto universitario delle Nazioni Unite per l'acqua, l'ambiente e la salute.

Queste regioni aride hanno poche altre opzioni poiché, secondo Qadir, generano meno di 500 metri cubi di acqua pro capite attraverso le precipitazioni o il deflusso dei fiumi, ovvero la metà del limite massimo di scarsità idrica definito dalle Nazioni Unite. Gli Stati Uniti, invece, producono 1.207 metri cubi di acqua dolce pro capite.

La povertà idrica è destinata a peggiorare man mano che la popolazione aumenta insieme alle temperature, e si prevede che l’Africa sub-sahariana diventerà un “punto caldo di scarsità d’acqua” entro il 2050, ha osservato Qadir.

“È un’ottima opzione in termini di miglioramento delle risorse idriche”, ha detto riguardo alla desalinizzazione, aggiungendo che i costi sono “diminuiti enormemente” – da circa 5 dollari (4,69 dollari) per metro cubo (1.000 litri) negli anni 2000 a 50 centesimi di oggi.

"È un gioco da ragazzi", ha affermato Frithjof C. Kuepper, titolare della cattedra di biodiversità marina presso l'Università di Aberdeen ed esperto dell'impatto ambientale della desalinizzazione a Cipro. "Per paesi come Cipro, non c'è altra scelta se vogliono mantenere questo tenore di vita."

Secondo Kuepper, la nazione più calda e secca dell’UE, Cipro fa affidamento sulla desalinizzazione per l’80% della sua acqua potabile.

Con precipitazioni variabili che hanno reso necessarie restrizioni idriche nel paese già negli anni '90, Kuepper spiega che il governo di Cipro ha prima cercato di colmare il deficit spedendo acqua dalla Grecia.

"Ma costa circa dieci volte di più della desalinizzazione", ha detto, aggiungendo che il governo ha iniziato a costruire impianti di desalinizzazione all'inizio degli anni 2000 per evitare la carenza d'acqua.

Ma sia Kuepper che Qadir ammettono che prima di diventare una soluzione magica per la scarsità d’acqua, la desalinizzazione presenta alcuni seri compromessi ambientali nella sua forma attuale.

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Innanzitutto, la separazione del sale dall’acqua richiede un elevato consumo di energia.

Uno studio del 2021 sulle conseguenze ambientali della rimozione del sale dall’acqua di mare a Cipro, coautore di Kuepper, ha mostrato che i quattro impianti di desalinizzazione nel paese generano circa il 2% delle emissioni totali di gas serra.

Secondo lo studio, gli impianti rappresentano anche il 5% del consumo totale di elettricità a Cipro, rappresentando una delle quote maggiori per settore di consumo di elettricità.

Inoltre, il rapporto rileva che l’acqua desalinizzata prodotta ha generato circa 103 milioni di metri cubi di effluenti salati tossici e ad alta salinità che hanno avuto un impatto sull’ecosistema delle fanerogame marine del Mediterraneo nella regione dei tubi di scarico.

In un rapporto redatto da Manzoor Qadir sullo stato della desalinizzazione e della produzione di salamoia a livello globale, è stato dimostrato che l’aumento della salinità, combinato con l’aumento della temperatura determinato dal clima, può causare una diminuzione del contenuto di ossigeno disciolto, con conseguente condizioni chiamate ipossia.